Zahlreiche Sonderausstellungen gewähren Einblicke in die sehr unterschiedlichen Sammlungsbereiche der Ur- und Frühgeschichte, der historischen und wirtschaftlichen Entwicklung der Stadt seit der römischen Zeit sowie in die Entwicklung der regionalen bürgerlichen Kultur. Eine herausragende Stellung nimmt die Sammlung alter und neuer Kunst ein. Zum Bestand gehören bedeutende Gemälde des Mittelalters und der niederländischen Schule. Insbesondere die Gemälde der Nazarener, der Präraffaeliten und der Symbolisten Frankreichs, Belgiens und Hollands bilden eine in Deutschland einzigartige Sammlung. Den Einfluss französischer Kunst auf Deutschland belegen vor allem die Werke der Rheinischen Expressionisten, die sowohl mit Gemälden und graphischen Arbeiten als auch mit religiöser Glasmalerei im Museum exemplarisch vertreten sind. Weiterhin dokumentiert eine reichhaltige Sammlung moderner Primitiver Kunst die Gegenposition zur progressiven akademischen Kunst des 20. Jahrhunderts. Als künstlerische Strömung der Gegenwart bildet die Konzeptuelle Farbmalerei einen weiteren Sammlungsschwerpunkt des Hauses.
